¿Realmente Recuerdas Dónde Estabas El 9/11?

¿Dónde estabas el 9/11?

Casi cualquier estadounidense lo suficientemente viejo como para recordar el 2001 tiene una respuesta a esa pregunta. Las aulas, los parques de oficinas, las salas de estar, los dormitorios, dondequiera que se encontrara cuando encendió la televisión o vio el humo o recibió una llamada telefónica frenética, se impregnó de un significado adicional. Los estadounidenses desde Nueva York hasta Fairbanks se prometieron que nunca olvidarían dónde estaban cuando escucharon la noticia.

Pero la investigación sugiere que sí olvidamos: no los muertos o la importancia del momento, sino los detalles que rodean el día. El recuerdo emocional y aparentemente vívido de donde estabas cuando ocurrió el 11 de septiembre es lo que se conoce como memoria flash. Una vez que se pensaba que estaban grabados en el cerebro de forma permanente, los recuerdos de destello se han vuelto falibles, al igual que los recuerdos de eventos más ordinarios. [Top 10 misterios de la mente]

La diferencia es que los recuerdos de flashbulb no se sienten de esa manera, dijo William Hirst, psicólogo de la New School en la ciudad de Nueva York que ha estudiado los recuerdos de los estadounidenses del 11 de septiembre.

«La gente está extremadamente confiada en la precisión de estos recuerdos no necesariamente precisos», dijo Hirst. Con un proyecto nacional sobre memorias del 11 de septiembre, Hirst y otros investigadores de memoria flash están tratando de descubrir por qué esto es así. La respuesta puede tener menos que ver con la memoria y más con la forma en que nos vemos como parte de una comunidad y parte de la historia.

El origen del flashbulb.

El asesinato del presidente John F. Kennedy en 1963 provocó la primera descripción científica de las memorias flashbulb. Los investigadores de Harvard Roger Brown y James Kulik notaron que las personas parecían tener recuerdos particularmente vívidos de dónde se encontraban cuando escucharon noticias de que el presidente había recibido un disparo.

«De hecho», escribieron Brown y Kulik en 1977 en la revista Cognition, «es muy parecido a una fotografía que conserva indiscriminadamente la escena en la que cada uno de nosotros se encontraba cuando se encendió el flash».

Los investigadores notaron que ciertos detalles desaparecen de las memorias flashbulb, como el peinado de la maestra que contestó el teléfono y se quedó sin aliento de que Kennedy estaba muerto. No obstante, llegaron a la conclusión de que algo era intrínsecamente diferente acerca de los recuerdos de destello que los hacían resistentes a la erosión, probablemente debido a la naturaleza sorprendente y personalmente relevante del evento.

Pero Brown y Kulik hicieron que sus voluntarios experimentales respondieran solo una vez a las preguntas sobre qué tan bien recordaban el asesinato de Kennedy (así como otros eventos de piedra de toque, como la muerte de Martin Luther King, Jr.). Los estudios posteriores seguirían a las mismas personas a lo largo del tiempo, pidiéndoles cada pocos meses o años que recordaran sus recuerdos de un evento traumático particular, incluida la explosión del Challenger, la muerte de la princesa Diana y, finalmente, el 11-S.

¿Los recuerdos del 9/11 son especiales?

Esos estudios han encontrado que, si bien las personas sienten que los recuerdos de sus flashes son muy claros, los recuerdos se erosionan con el tiempo, al igual que nuestros recuerdos de cumpleaños, las compras de autos nuevos y otros eventos de la vida.

Incluso cuando ocurrieron los ataques del 11 de septiembre, los investigadores de la memoria se dieron cuenta de que estaban presenciando un momento que generaría millones de estas memorias aparentemente fotográficas. A los pocos días de los ataques del 11 de septiembre, los psicólogos comenzaron a entrevistar y encuestar a personas en todo el país. El 12 de septiembre de 2001, las investigadoras de la Universidad de Duke, Jennifer Talarico y David Rubin, formularon preguntas a 54 estudiantes de Duke sobre dónde habían estado cuando se enteraron de los ataques. También pidieron a los estudiantes que proporcionen recuerdos para algunos eventos diarios.

Una semana, seis semanas o 32 semanas después, los estudiantes volvieron a responder el mismo conjunto de preguntas. Resultó que la consistencia de los recuerdos del 9/11 no era diferente a la de los recuerdos mundanos. En ambos casos, la cantidad de detalles consistentes sobre el evento se redujo de alrededor de 12 un día después de que sucedió a unos ocho detalles consistentes 32 semanas después, mientras que las inconsistencias aumentaron. No obstante, la gente se sentía muy confiada en su recuerdo total de ese momento.

Eso hace que las memorias flashbulb sean diferentes de las memorias normales, dijo Talarico, ahora en Lafayette College en Pennsylvania, a WordsSideKick.com.

«Parece que estamos dispuestos a admitir que podríamos estar olvidando algo, o quizás recordando mal los detalles de otros tipos de eventos», dijo, pero la gente sigue insólitamente segura de sus recuerdos del 11-S y eventos similares.

Mientras Talarico y Rubin consultaban a los estudiantes de Duke sobre sus recuerdos, otro grupo de investigadores de la memoria estaba organizando un ambicioso proyecto: una encuesta nacional sobre los ataques terroristas del 11 de septiembre. En aproximadamente una semana, los científicos de la memoria de Nueva York a Michigan a California (ahora conocido como el 9/11 Memory Consortium) consultaban a las personas sobre lo que recordaban.

El conjunto de datos resultante contenía respuestas de más de 3,000 personas en siete ciudades. Al realizar un seguimiento de esas mismas personas un año y tres años más tarde, los investigadores encontraron una disminución en la precisión de la memoria flash que gradualmente se estabilizó después del primer año. En el primer año, los recuerdos de las personas fueron consistentes con las respuestas iniciales, solo el 63 por ciento de las veces. Después de eso, sin embargo, solo perdieron 4.5 por ciento de su precisión por año.

«La gente comenzó a contar lo que yo llamaría una historia canónica», dijo Hirst, quien fue uno de los investigadores del estudio.»El error que cometieron a los 11 meses y el error que cometieron a los 35 meses fue el mismo».

Sorprendentemente, dijo Hirst, las personas tienden a ser particularmente malas para recordar sus emociones desde el momento del ataque. Es difícil recordar un evento emocional sin colorearlo en retrospectiva, dijo.

La gente «tiende a pensar que lo que pensaron al respecto en ese momento es lo mismo que ellos sienten ahora», dijo Hirst. «Pero sus emociones han cambiado, por lo que cometen errores en su memoria… Pones tu presente en el pasado».

¿Por qué los recuerdos del 9/11 se sienten especiales?

Nuestros recuerdos del 11 de septiembre pueden sentirse especiales por una razón, ya que algunos hallazgos sugieren que la decadencia de los recuerdos repentinos a largo plazo es más lenta que para otros recuerdos, dijo Olivier Luminet, psicólogo de la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica; Luminet apuntó a una investigación que mostraba recuerdos muy vívidos de la invasión alemana de Dinamarca durante la Segunda Guerra Mundial entre ciudadanos daneses 50 años después. Se necesita más investigación sobre la precisión de las memorias flash de muy largo plazo, dijo Luminet. [10 maneras de mantener tu mente aguda]

«No diré que estos son recuerdos completamente consistentes, pero tampoco iría en otra dirección», dijo Luminet a WordsSideKick.com.

Pero los estudios ciertamente han demostrado que las memorias flash están sujetas a contaminación. En un estudio de 2004 publicado en la revista Cognition and Emotion, los científicos sugirieron a los participantes de un estudio ruso que sus memorias de flashes informadas anteriormente sobre un atentado de 1999 en dos edificios de apartamentos de Moscú incluían visiones de un animal herido. Ninguno de los 80 participantes había reportado esto realmente, pero cinco fueron convencidos por la sugerencia, incluso creando falsos recuerdos de gatos sangrantes y perros furiosos que ladraban. En el caso del 11 de septiembre, las personas a veces afirman haber visto un video en vivo del primer avión que golpeó la Torre Norte del World Trade Center, dijo Talarico, a pesar de que dicho video no se transmitió hasta días después del ataque.

Entonces, ¿por qué los recuerdos de flashbulb se sienten tan especiales? Nadie lo sabe a ciencia cierta, pero los investigadores tienen algunas teorías. Elizabeth Phelps, psicóloga de la Universidad de Nueva York, realizó escáneres cerebrales de personas tres años después de los ataques del 11 de septiembre, y les pidió que aprovecharan los recuerdos de ese día y los recuerdos consecuentes, pero no traumáticos, de la época de los ataques.

Sorprendentemente, Phelps le dijo a WordsSideKick.com, que casi la mitad de los participantes no calificaron sus recuerdos sobre el día del 11 de septiembre de manera diferente a como lo hicieron en otros eventos importantes de la vida de la misma época. La mitad que dijo que sus recuerdos del 9/11 eran más vívidos eran aquellos físicamente más cercanos al sitio del World Trade Center cuando los aviones chocaron. La gente cerca del parque Washington Square, a menos de 3,2 kilómetros (2 millas) de los ataques, dijo que sus recuerdos eran más vívidos e inspiradores de confianza que los de aproximadamente 4 kilómetros (4,8 kilómetros) de distancia, en el Empire State Building.

«Esas personas se enteraron en las noticias», dijo Phelps. «No vieron caer el edificio, se enteraron y luego vieron las noticias como todos los demás en el mundo». En contraste, dijo, las calles se cerraron durante dos semanas alrededor de la Universidad de Nueva York y se evacuaron algunas áreas cercanas al campus.

Phelps y sus colegas encontraron que los individuos con los recuerdos más vívidos también tenían patrones de activación cerebral únicos cuando exploraban los recuerdos. La amígdala, un área involucrada en la emoción, fue más activa, mientras que el parahipocampo posterior, una región del cerebro involucrada en la memoria para detalles contextuales, mostró menos actividad, dijo Phelps. Cuando algo es emocional, las personas tienden a concentrarse solo en el estímulo emocional, y no pueden almacenar detalles más amplios en la memoria.

Es posible que cuando esto suceda, obtengas algunos recuerdos muy fuertes que podrían mejorar tu confianza sobre dónde estabas y lo que viste, dijo Phelps. Luego, puede atribuir su confianza sobre esos pocos detalles a todos sus otros recuerdos del día, inflando erróneamente sus convicciones.

Una parte de la historia

Por supuesto, otra razón por la que los recuerdos del 11 de septiembre pueden parecer especiales es que para los estadounidenses, el 11 de septiembre es especial. La comunidad y el compartir refuerzan los recuerdos y, a veces, los moldean, dijo Hirst. Descubrió que después de que salió la película de Michael Moore «Fahrenheit 9/11», la gente de repente se volvió mucho más precisa al recordar dónde estaba el presidente George W. Bush cuando las torres fueron alcanzadas. La película de Moore contenía un largo video de Bush leyendo a escolares en Florida, aparentemente inseguro de cómo responder a las noticias de los ataques.

Pero la importancia nacional del 11 de septiembre también significa que alguien que no recordaba dónde se encontraban cuando sucedió se consideraría extraño, y lo que es más importante, se considerarían extraños, dijo Hirst, comparando los resultados del 11 de septiembre con los del 11 de septiembre. Averiguar sobre la muerte de un padre.

«Si alguien te llamara y te dijera que tu madre acababa de morir en un accidente automovilístico y luego te pedían que recordaras ese incidente, personalmente creerías que serías menos persona si no lo recordaras muy vívidamente». Dijo Hirst. «Es casi un requisito moral».

Los eventos como el 11 de septiembre también informan nuestras identidades como ciudadanos, dijo Hirst. El momento en que un cónyuge o un amigo llamó y dijo «Encienda la televisión» es una de esas raras ocasiones en que nuestros recuerdos personales se cruzan con la historia, dijo, citando al investigador de la memoria Ulric Neisser.

«Recordamos los detalles de una ocasión de flashbulb, porque esos detalles son los vínculos entre nuestra propia historia y la historia», escribió Neisser una vez. «Son el lugar donde alineamos nuestras propias vidas con el curso de la historia y decimos: ‘Yo estuve allí'».