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Aunque los medicamentos inmunosupresores son esenciales para prevenir el rechazo de órganos trasplantados, también conllevan a diversos inconvenientes. Pueden provocar efectos secundarios importantes, como dolores de cabeza y temblores, y aumentar el riesgo de infecciones y cáncer. Pero ¿y si existiera una forma de prevenir el rechazo de órganos sin recurrir a estos medicamentos?
Este objetivo es lo que motiva el trabajo del Dr. Mark Stegall, investigador veterano en trasplantes en Mayo Clinic. Él lidera un equipo de investigadores que está desarrollando terapias pioneras para prevenir el rechazo de órganos sin necesidad de inmunosupresión. Un estudio publicado recientemente en American Journal of Transplantation ofrece esperanza a los pacientes.
Uso de células madre para prevenir el rechazo de órganos
Mayo Clinic participó en el ensayo clínico multicéntrico de fase 3 detallado en el estudio. El objetivo era comprobar si las personas que recibían simultáneamente un trasplante de riñón y de células madre de un hermano o hermana con alta compatibilidad podían suspender todos los medicamentos inmunosupresores al cabo de un año. Los resultados fueron prometedores. El estudio reveló que el 75 % de los participantes pudo dejar de tomar los medicamentos durante más de dos años. En Mayo Clinic, participaron tres pacientes: dos llevan más de tres años sin medicamentos inmunosupresores, y uno los sigue tomando en dosis baja.
"Llevo más de 30 años trabajando en investigación sobre trasplantes y hemos logrado muchas cosas extraordinarias. Pero, en términos generales, esta investigación está entre lo más destacado. Ha sido un objetivo — lograr que los receptores de trasplantes puedan dejar de tomar inmunosupresores de manera segura — desde antes incluso de que yo empezara en este campo. Estamos muy entusiasmados con ello," afirma el Dr. Stegall, coautor del estudio.
La investigación que se está llevando a cabo en toda Mayo Clinic forma parte de una tendencia creciente en el campo de los trasplantes, que explora maneras de utilizar terapias celulares para prevenir el rechazo de órganos. Este enfoque también es uno de los pilares de la Iniciativa Transformadora de Trasplantes de Mayo Clinic, que tiene como objetivo audaz garantizar que todas las personas que necesitan un trasplante puedan recibirlo, y que esos trasplantes sean más exitosos.
Para calificarse para el ensayo clínico, los receptores de trasplantes y los donantes debían ser hermanos con tipos de tejido altamente compatibles. Además del riñón, el donante también acordó donar sus células madre a su hermano o hermana. El receptor recibía el trasplante, era sometido a las sesiones de radiación y, luego, al trasplante de células madre. El objetivo era retirar progresivamente los medicamentos inmunosupresores al cabo de un año.
Es casi como si el trasplante nunca hubiera ocurrido
Para Mark Welter, natural de Minnesota, los resultados han superado sus expectativas. Hace cuatro años, necesitó un trasplante de riñón debido a una enfermedad renal poliquística, una afección hereditaria que provoca el crecimiento de quistes en los riñones. Como paciente de Mayo Clinic, se ofreció como voluntario para participar en el ensayo clínico con la esperanza de no tener que preocuparse por los medicamentos inmunosupresores el resto de su vida. Su hermana menor, Cindy Kendall, se ofreció inmediatamente para donar un riñón y sus células madre para ayudarle.
"Poder verle dejar esa medicación ha sido increíble," dice Cindy. "Ahora puede vivir su vida al máximo. Ha podido ver casarse a sus dos hijas y conocer a sus nietos."
Mark ha estado sin tomar medicamentos inmunosupresores por más de tres años.
"Me siento fantástico. En realidad, me siento como antes del trasplante, y eso ha sido lo mejor de todo," comenta Mark. "Es casi como si el trasplante nunca hubiera ocurrido."
Aun así, queda mucho trabajo por hacer para avanzar en esta línea de investigación. Este ensayo clínico solo incluyó a hermanos con tipos de tejido muy compatibles. Ahora, los investigadores quieren saber si los trasplantes de células madre también pueden prevenir el rechazo en receptores con donantes menos compatibles.
Incluso entre hermanos muy compatibles, suele ser necesario tomar inmunosupresores de por vida. Ya hemos visto que dejar los medicamentos, incluso después de ocho a diez años del trasplante, puede provocar el rechazo. Nuestro objetivo es encontrar formas de reducir o eliminar la necesidad de inmunosupresores tras el trasplante, para que los pacientes puedan conservar el riñón durante más tiempo y con menos efectos secundarios," afirma el Dr. Andrew Bentall, Licenciado en Medicina y Cirugía, nefrólogo especializado en trasplantes en Mayo Clinic.